Slapen zonder snurken

Over snurken wordt vaak lacherig gedaan, maar het is niet ­altijd ­onschuldig. “Snurken kan op een ­onderliggend medisch probleem ­wijzen en dat kan je beter niet negeren’, zegt slaapexpert Johan Verbraecken.

Vier vragen over dat vervelende geronk

Wat is de oorzaak?

Professor Verbraecken, coördinator van het slaapcentrum van het UZA: ‘Snurken kan verschillende oorzaken hebben. Normaal ­gezien zorgen de spieren in de mond ervoor dat de keelholte openblijft tijdens de slaap. Zijn die spieren verzwakt, dan vernauwt de ­keelholte en kan de lucht moeilijker doorstromen. Het slijmvlies in de keel begint dan te trillen, waardoor het snurkgeluid ontstaat. Maar er bestaan nog tal van ­andere verklaringen. Zo kan een allergie de neusslijmvliezen doen ­opzwellen en snurken veroorzaken. Ook vergrote amandelen, een ­uitgezakt verhemelte en een overbeet – waarbij de tanden te veel naar achteren staan – zijn enkele mogelijke oorzaken. Zulke obstructies verkleinen de diameter van de keel en werken snurken in de hand.’

Is snurken gevaarlijk?

Johan Verbraecken: ‘Snurken ontstaat niet zomaar. Het is een symptoom van een onderliggend probleem. Als je het snurken op zijn beloop laat, wordt het probleem vaak alleen maar groter. Door het ‘flapperen’ worden de slijmvliezen steeds dikker, waardoor ze nog makkelijker kunnen trillen en je in een vicieuze cirkel belandt. Blijf er dus niet mee zitten. In ­extreme gevallen kan snurken gepaard gaan met ­apneus: ademstops. Dat is niet onschuldig. Patiënten hebben vaak niet eens door wat er aan de hand is. Slaapapneu verhoogt het risico op een hoge bloeddruk, hartinfarct, diabetes, cognitieve problemen … Bovendien heeft het een invloed op je energieniveau. Je staat ­’s ochtends vermoeid op, voelt je futloos. Daar word je niet vrolijk van.’

Wat kan ik doen?

Johan Verbraecken: ‘Alcohol ontspant de keelspieren en doet de slijmvliezen opzwellen, waardoor de kans op snurken toeneemt. We weten dat snurken het vaakst voorkomt als je op je rug ligt, dus vermijd die houding liever. Slapen met een rugzakje met kussens op je rug of een positiealarm kan helpen. Verder bestaan er sprays, mondbeugels, kinbanden en pleisters tegen snurken. Ze maken het makkelijker om door de neus te ademen. Neusademhaling zorgt niet alleen dat je frisser wakker wordt, het helpt ook tegen snurken. Werken deze tips niet voldoende? Raadpleeg je arts om anatomische oorzaken op te sporen. Ook slaapapneu kan beter snel vastgesteld worden. Naast gewichtsreductie kan een slaapmasker dan een ­oplossing bieden.’

Bij wie komt het voor?

Johan Verbraecken: ‘Mannen snurken drie keer vaker dan ­vrouwen. Dat valt hormonaal te verklaren. Ze maken tenslotte meer testosteron aan dan vrouwen. Dat hormoon heeft een ­invloed op het volume van de weke delen in onze keel en op de grootte van de tong. Bij mannen zijn de slijmvliezen dus ­volumineuzer dan bij vrouwen, waardoor ze makkelijker kunnen trillen. Bovendien is hun keelholte nauwer. Die twee factoren samen vergroten de kans op snurken. Tijdens de menopauze gaan vrouwen op hormonaal vlak wat meer op de man lijken. Dat kan ervoor zorgen dat ook zij plots meer gaan snurken.’